Ein schicksalhafter Augenblick verändert das Leben von Paul Rayment. Über den Haufen gefahren von einem jugendlichen Autofahrer, muß er lernen, sich mit der Amputation seines rechten Beines abzufinden. Paul, Anfang 60, schöpft zunächst aus der Liebe zu Maijana, seiner aus Kroatien stammenden Pflegerin, trügerische Hoffnung. Aber Elizabeth Costello, eine alte Bekannte im Werk des Autors, durchkreuzt seine Pläne und versucht diesen »Ritter von der traurigen Gestalt« auf den Pfad der Wirklichkeit zurückzubringen.