Laurence Sterne erzählt in insgesamt neun Büchern vom Titelhelden Tristram Shandy, ohne dass man viel über sein Leben erführe. Im ersten Buch wird Tristram gezeugt, im dritten geboren, im vierten getauft und im fünften durch ein herabfallendes Schiebefenster beschnitten. Die Hauptpersonen sind allesamt als Zerrbilder gezeichnet: eine Schrulle beherrscht das ganze Wesen jeder einzelnen Figur. Vater Shandy mit seinen wunderbaren philosophischen Betrachtungen und Onkel Tobias, der Pläne zu neuen Taten schmiedet, sind beide verschrobene Narren, aber sie sind es in einer so sympathischen und harmlosen Weise, dass wir sie mit all ihren Schwächen gern haben müssen. Auch der Geburtshelfer Dr. Slop ist schon in seinem Äußeren eine Karikatur. Im Pfarrer Yorik hat Sterne sich selbst geschildert. Yorik ist ein Mann, der gegen die unechte Ernsthaftigkeit, die mit Heuchelei nahe verwandt ist, ankämpft und durch seine Offenheit und Direktheit oft genug anstößt, aber im Grunde ein liebenswürdiger Charakter ist.

1759 begann Laurence Sterne den Tristram Shandy zu schreiben und ließ in diesem und dem folgenden Jahr die beiden ersten Teile in York drucken. Obwohl noch sieben weitere folgten, blieb dieser Klassiker der englischen Literatur unvollendet.

"Sterne war der schönste Geist, der je gewirkt hat; wer ihn liest, fühlt sich sogleich frei und schön; sein Humor ist unnachahmlich, und nicht jeder Humor befreit die Seele."
Johann Wolfgang Goethe